Sanlitun se encuentra en el este del distrito de Chaoyang, que recibió este nombre debido a una distancia de tres li (un li es equivalente a 0,5 kilómetros) desde el interior de la ciudad, por entonces amurallada. En 1962 se construyó en Sanlitun una zona de embajadas y durante las décadas de 1960 y 1970 se levantó un complejo de apartamentos para cónsules y embajadores, lo que convirtió el área en una comunidad importante donde se reúnen funcionarios extranjeros residentes en China y se celebran actividades diplomáticas. La zona abarca 10 calles transversales y 12 verticales. En los trozos este y oeste de la calle norte del Estadio de los Obreros se distribuyen diversos centros comerciales y de servicios, mientras que la calle de bares constituye uno de los principales focos de la vida nocturna de la capital china. En la zona de Sanlitun se encuentran el complejo de apartamentos para diplomáticos Tayuan, la “tienda de la amistad” de Yansha, la tienda de productos libres de impuestos, la Tienda Internacional de China, el Beijing City Hotel, el Hotel Zhaolong y la mansión Kirin, entre otras construcciones.
