No existe consenso sobre el origen y evolución de las marionetas chinas. Sin embargo, se han encontrado figuritas de cerámica que sustituían a los esclavos como exvotos funerarios en las ruinas de Yin, que datan de la Dinastía Shang (siglos XVI-XI AC), en Anyang, en la provincia de Henan. Otras figuras de madera se empleaban con la misma finalidad durante el Periodo de las Primaveras y los Oto?os y de los Estados Combatientes (770-221 AC).
En la Dinastía Han Occidental (206 AC-24 DC), la tumba de Mawangdui en Changsha, Hunan, contenía numerosas figuras de madera que representaban a cantores, bailarines y músicos. éstas mostraban ciertas mejoras técnicas con respecto a las de dinastías anteriores, en cuanto a variedad y modelado. Tal vez, se trate de las marionetas chinas más tempranas. Los exvotos funerarios pudieron evolucionar hasta convertirse en marionetas para el entretenimiento en ocasiones festivas.
En 1979 se descubrió en la aldea de Daishu, en la provincia de Shandong, una figura de madera de gran tama?o, con 1,93 metros de longitud y compuesta por 13 piezas de madera, con partes articulables que permitían colocarla sentada, de pie o de rodillas. Esto muestra que existió un periodo de transición entre los exvotos para pacificar a los muertos y las marionetas para el entretenimiento de los vivos. Así, muchos expertos asignan un origen funerario a las marionetas.
Se cree que las marionetas se emplearon por primera vez en actuaciones teatrales en la Dinastía Han y que este arte floreció bajo los Tang y Song. De acuerdo con los registros históricos de las postrimerías de la Dinastía Han (206 AC- 220 DC), las marionetas ya existían durante ese periodo.
En la época de los Tres Reinos, una persona llamada Ma Jun empleaba agua corriente para manipular figuras de madera y crear una serie de movimientos que imitaban a los humanos. De acuerdo con los textos históricos, las marionetas manejadas por hombres se usaban para representar historias sencillas no más tarde del Periodo Qi, entre los a?os 550 y 577. El contenido y la forma de estas representaciones fue mejorando paralelamente con otras artes escénicas en China durante las dinastías posteriores.
Las marionetas se sofisticaron durante la Dinastía Song (960-1279) y contamos con abundante información sobre ello. En general, los títeres de la época Song se caracterizaban por lo siguiente: Ampliación de los temas, mediante la adaptación de historias de carácter oral; variedad de los tipos de marionetas, desde las marionetas manipuladas por hilos, varillas, activadas con agua o pólvora y las llamadas ‘marionetas humanas’; las destrezas para su manejo eran excelentes y las actuaciones poseían una gran viveza y realismo; aparecieron maestros titiriteros como Zhang Jinxian o Ren Xiaosan. En las áreas rurales de Cantón, las marionetas de guantes o de cuerda gozaban de gran popularidad y esta forma de arte disfrutó de un periodo de prosperidad durante la Dinastía Song.
En las dos últimas dinastías chinas, la Ming y Qing (1368-1911), las marionetas chinas experimentaron un desarrollo mayor, con numerosas escuelas que se extendieron por todo el país, haciendo de los espectáculos de títeres un número muy popular entre la gente.
