El caramelo de barba de dragón o algodón chino es un tipo de caramelo hilado de azúcar tradicional de China. Se dice que fue inventado por el emperador hace dos mil a?os. Consiste en muchas hebras muy finas de azúcar, que le dan la apariencia y consistencia de una barba de dragón, de ahí su nombre.

El caramelo de barba de dragón se prepara hirviendo azúcar solidificada parcialmente o una solución maltosa y saturada hasta que alcance el punto y luego se deja enfriar. El sólido resultante, que es elástico, se lleva a una especie de torno donde se van tomando y doblando las hebras hasta que se triplica su número. Mientras se va doblando, el caramelo se cubre con harina glutinosa tostada para evitar que las hebras se peguen unas con otras.

Una vez terminada la barba, se corta en pedacitos y normalmente se rebosa en cacahuetes triturados. Hay que comer el caramelo inmediatamente después de su preparación, aunque permanecerá al calor durante unos seis minutos.

Tradicionalmente, el caramelo se hace con azúcar y sirope de maltosa, pero actualmente en Estados Unidos se utiliza el sirope de maíz.

Es muy común ver a los vendedores de caramelos de barba de dragón haciendo el proceso del doblado en sus puestos, lo que atrae a los clientes fascinados tanto por el proceso como por el deseo de comprar el caramelo.