Aunque no tiene nada que ver con el Fénix de la mitología egipcia, que renace de sus propias cenizas, el Fenghuang ha sido denominado como el “Fénix chino” por algunos occidentales.

Erya, la enciclopedia más antigua de China, describe al Fenghuang como una criatura sagrada de coloridas plumas que tiene el pico de un gallo, la cara de una golondrina, la frente de un ave de corral, el cuello de una serpiente, la pechuga de una oca, el dorso de una tortuga, los cuartos de un ciervo y la cola de un pez. Los machos eran llamados “feng” y las hembras “huang”; en la actualidad ambos géneros se engloban en un único género femenino (yin), que puede ser aparejado con el dragón chino, que se considera macho (yang).