La foto muestra chiles producidos en el distrito de Gangu, en la provincia noroccidental china de Gansu. (Foto proporcionada a People's Daily Online.)

El malatang de Tianshui (un plato elaborado con sopa picante y pimienta de Sichuan, la cual tiene cierto efecto adormecedor en la lengua) de la ciudad de Tianshui, en la provincia noroccidental china de Gansu, ha ganado popularidad rápidamente esta primavera. El secreto que se esconde detrás de su sabor único radica en la combinación de chile y pimienta de Sichuan.

El plato icónico suele incluir fideos hechos a mano y una variedad de verduras, etc. La preparación comienza escaldando el surtido seleccionado de verduras en el caldo. Luego se agregan condimentos como sal, granos de pimienta molidos y ajo, junto con un cucharón de caldo. Se vierten unas cucharadas de aceite de chile picante, hecho principalmente de chiles secos del distrito de Gangu en Tianshui, sobre el plato y todo se mezcla. El aceite de chile aromático es delicioso sin ser abrumador. El toque final consiste en cubrir el plato con cebolletas picadas, cilantro y cacahuetes triturados, creando una tentación irresistible.

Los abundantes recursos de pimienta de Sichuan de Gansu garantizan el sabor del malatang. En 2022, Gansu dio cabida a casi 2,49 millones de mu (166.000 hectáreas) de tierra plantada con plantas de pimienta de Sichuan, con una producción de 74.800 toneladas de la especia.

Gangu, situado en el sureste de Gansu, es un lugar privilegiado para la producción de hortalizas debido a su abundante luz solar, suelo fértil y una importante variación diaria de la temperatura. El distrito también sirve como uno de los mayores centros de distribución de pimienta de Sichuan en el sureste de Gansu, con un volumen comercial anual de 20.000 toneladas. Además, las plantas de pimienta de Sichuan de alta calidad se cultivan ampliamente en varias regiones, incluido el distrito de Wudu de la ciudad de Longnan, así como los distritos de Maiji y Qin'an en Tianshui.

En 2023, la superficie total de cultivo de chiles de Gangu alcanzó los 56.000 mu, lo que supuso una producción anual de 130.600 toneladas y un valor de producción de 369 millones de yuanes (51 millones de dólares).

Desde principios de oto?o, la vista de los chiles secos y las plantas de pimienta de Sichuan frente a las casas ha creado un paisaje único en Gangu. Mientras que las plantas de pimienta de Sichuan se extienden y se secan al sol directamente en el suelo, los chiles se ensartan meticulosamente en cuerdas y se cuelgan en rejillas que pueden alcanzar hasta 3 metros de altura. Cada ristra de chiles frescos puede medir unos impresionantes 2 metros de largo y pesar más de 20 kilogramos.

En el pasado, el proceso de moler chiles en polvo dependía en gran medida del trabajo manual, utilizando herramientas tradicionales como morteros y molinos de piedra. Sin embargo, con el advenimiento de la tecnología moderna, la integración de la mecanización y los métodos tradicionales ha mejorado significativamente la eficiencia del procesamiento al tiempo que mantiene la calidad y el sabor del chile molido.

La explosiva popularidad del malatang de Tianshui ha tenido un profundo impacto en las ventas de chile en polvo y pimienta de Sichuan. El volumen máximo de ventas diarias de productos de chile de Gangu se ha disparado a 17.200 kilogramos. Del mismo modo, la demanda de pimienta  de Sichuan de Gangu se ha disparado, con ventas diarias que oscilan entre 25.000 y 30.000 kilogramos.